À l’occasion d’un voyage familial en Nouvelle-Zélande, Monsieur Baco, a fait une découverte des plus étranges… un jour attablé non loin du bar (comme toujours) au Nova Café à Dunedin, une bouteille a retenu notre attention. Comment se faisait-il qu’une bouteille avec la mention ‘Fine’ ait trouvé place sur les étagères d’un café à 19 000 kilomètres de son berceau d’origine? Après avoir demandé à voir la bouteille, quelle ne fût pas notre surprise de voir qu’il s’agissait en réalité d’une bouteille produite en Nouvelle-Zélande par le domaine Felton Road! Le manager du café ayant eu la gentillesse de nous faire goûter ladite Fine nous avons pu attester de sa qualité. De retour en France et après quelques échanges d’e-mails avec Blair Walter, Wine Maker et General Manager de Felton Road, nous voici avec une bouteille en notre possession.
Nous avons décidé d’écrire cet article qui s’éloigne un peu de notre raison d’être (cartographier la production de spiritueux français) pour apporter un contrepoint à la tradition française des eaux-de-vie de vin : comment, à partir d’une même source d’inspiration, produit-on une eau-de-vie de vin à l’autre bout du monde ?
Présentation de Felton Road
Pour beaucoup de français, Felton Road n’évoquera pas grand-chose. En effet, la France étant une grande terre de vin tant en volume qu’en qualité, la place réservée aux vins étrangers est réduite à portion congrue (d’autant que les prix gonflés par les frais de port et les nombreux intermédiaires pèsent souvent sur le rapport-qualité prix). Et pourtant, en farfouillant sur quelques forums et sites spécialisés, Felton Road s’impose comme l’un des domaines les plus réputés de la région Central Otago voire de Nouvelle-Zélande, certains allant jusqu’à le comparer à certains grands noms bourguignons (tels que Roumier, Rousseau…).
Une brève histoire de Felton Road
Situé à Bannockburn dans la région de Central Otago, Felton Road a été fondé en 1991 par Stewart Elms qui découvrit le premier le potentiel du terroir et planta ses premières vignes en 1992 sur le vignoble Elms qui prit son nom (le nom ‘Elm’ signifiant ‘orme’ donna son emblème à la marque). En 2000, le vignoble de Elms est racheté par Nigel Greening et fusionné avec ses vignes plantées à Cornish Point. Accompagné de Blair Walter qui travaillait sur le domaine depuis 1997, Nigel Greening développa le domaine avec l’ajout ultérieur des deux vignobles de Calvert et MacMuir.
La conduite du domaine
Les vignes sont cultivées en biodynamie depuis 2002. Des composts naturels sont fabriqués (à base d’achillées millefeuilles fermentées en vessie de cerf par exemple) et repartis sur les vignobles pour favoriser la biodiversité dans les sols. Le calendrier lunaire donne le tempo dans l’organisation des différentes tâches à effectuer. Des fleurs ont été plantées au milieu des vignes et des animaux (chèvres et poules) permettent de réguler la végétation et créent du fumier naturel.
Les vignobles
Aujourd’hui, Felton Road dispose de 34 hectares de vignes réparties sur 4 vignobles. 3 cépages sont cultivés : le pinot noir (70%), le chardonnay (20%) ainsi que le riesling (10%). 140 000 bouteilles de vin sont commercialisées chaque année. Les spécificités de chaque vignoble sont particulièrement détaillées sur le site du domaine. Nous en résumons ici les principales caractéristiques :
Elms (15,1 hectares)
La roche mère est composée de schiste et recouvert de 40 cm de loess. Les sols y sont hétérogènes et variés. Le pinot noir est principalement planté sur les sols plus denses qui lui donnent puissance et complexité tandis que le chardonnay et le riesling s’épanouissent sur des sols plus graveleux. Les raisins murissent plus lentement sur cette parcelle du fait de son altitude plus élevée (260-330m).
Cornish Point (7,6 hectares)
Ancien verger d’abricotiers, les sols de type sableux-limoneux en surface sur une base argileuse sont situés sur un ancien glacier. La plantation des rangs à 345 degrés permet d’équilibrer l’ensoleillement et la puissance des UV au sud. Les fruits murissent le plus vite et développent moins d’acidité. Les vins issus de ces sols présentent des notes florales et de fruit noirs intenses.
MacMuir (5,1 hectares) et Calvert (5,9 hectares)
Les sols limoneux profonds, orientés nord et nord-est sont similaires sur les deux vignobles. Ils donnent au pinot noir des tanins fins, une certaine minéralité et des notes florales et de fruits noirs. Les raisins mûrissent assez tôt du fait de la faible altitude (215-228m) et de l’orientation.
Globalement, Blair explique que les sols denses vont apporter une texture veloutée et soyeuse aux tanins, ce qui va apporter de la douceur à la fine une fois distillée.
La distillation
Inspiré par son expérience au Domaine de l’Arlot en 1996, Blair commença à faire distiller les lies de pinot noir en 2006. Joerg, un pilote de Boeing 747 de carrière apprit la distillation d’eau-de-vie de fruits auprès de son père, grand-père et oncles en Allemagne dans sa jeunesse. Distillateur à ses heures perdues, c’est lui qui se charge chaque année de la distillation.
L’alambic utilisé est un alambic à repasse à colonne fractionnée de 150 litres de facture allemande (Christian CARL).
L’élevage
Le système de la solera
L’élevage de la fine s’effectue en solera. La solera est un système de vieillissement emprunté aux vins de xérès espagnols consistant à empiler les fûts les uns au-dessus des autres. Dès qu’une partie des fûts du bas est vidée, on transfère le contenu des fûts du dessus dans ceux du dessous et on remplit ceux du haut avec le nouveau distillat. Cela permet de créer un vieillissement perpétuel. S’il est impossible de donner un âge à une eau-de-vie élevée en solera, on peut donner une moyenne de 10 ans (l’eau-de-vie la plus vieille ayant 17 ans).
La solera est actuellement constituée de 4 pièces bourguignonnes (228 litres), 2 feuillettes (114 litres), 2 quarteaux (57 litres) plus un tout petit fût.
Une philosophie peu interventionniste
Blair Walter prône une approche peu interventionniste. Il cherche à respecter la matière première issue des différents terroirs du domaine en orientant le profil de l’eau-de-vie finale le moins possible. Il considère que sa principale intervention consiste à choisir les fûts qui permettront de souligner et donner du relief aux qualités intrinsèques du distillat.
Commercialisation
Les volumes distillés étant très faibles, cette Fine reste une curiosité, un projet secondaire, un bonus permettant d’aller au bout de ce que le pinot noir de Central Otago peut offrir. Jusqu’à présent, seulement 50 bouteilles étaient embouteillées chaque année de façon à parmettre à la solera de gagner en volume et en âge. A partir de 2023 il sera possible de commercialiser 150 bouteilles par an. De fait, la probabilité de tomber sur une de ces bouteilles était extrêmement mince. Avec seulement 3 bars en Nouvelle-Zélande possédant une bouteille, la découverte de cette Fine a donc été pour le moins fortuite.
Blair Walter explique que ce produit est principalement proposé aux sommeliers servant les vins de Felton Road, ce qui leur permet de faire découvrir à leurs clients une eau-de-vie produite par un domaine qu’ils ont pu apprécier au cours du repas.
Le Japon, très friand de vins de Bourgogne est un marché privilégié pour Felton Road. Quelques bouteilles sont également disponibles en Suède et aux Pays-Bas.
Note de dégustation
Une bouteille a été gracieusement fournie par le domaine. Les quantités ont permis d’effectuer 2 dégustations d’environ 30 min. Le même verre tulipe a été utilisé. Une synthèse des deux notes de dégustations est ici présentée.
Felton Road – Fine (100% Pinot Noir), 43°
Couleur : or avec des reflets ambrés.
Nez : plutôt fin, s’ouvre sur un registre plutôt épicé (épices douces comme la cannelle, la vanille, le clou de girofle) avec une touche de cire d’abeille. Le second plan est marqué par un registre floral/frais (chèvrefeuil, verveine, fleur d’oranger) persistant tandis que le fruit est en retrait avec de discrètes notes de mandarine, de raisin frais, de fruits tropicaux (litchi, papaye) et une touche de fruits rouges (fraises des bois, cassis). L’arrière-plan est marqué par des notes de caramel, d’amande et de pain toasté complété par une touche anisée. Le tout repose sur une assise boisée très bien intégrée.
Bouche : l’attaque est modérée. Le volume en bouche reste fin et le milieu de bouche, plutôt sec et boisé est marqué par des notes de noisette, de pain de seigle toasté, de cacao, d’épices (carvi, muscade). La finale est courte-moyenne et chaleureuse soutenue par des notes de cacao amer, de carvi et de poivre noir.
Observations
Une belle finesse et une certaine complexité pour cette ‘Fine du bout du monde’ ! Le bois est parfaitement intégré au nez et un peu plus proéminent en bouche. Ce résultat est certainement dû à l’élevage en solera qui permet d’homogénéiser l’ensemble et de limiter l’apport de bois par les fûts de petite contenance. J’apprécierais juste un taux d’alcool légèrement supérieur afin de donner plus d’allonge à la finale et plus de relief à l’ensemble.
Ce qu’il faut retenir
Felton Road est l’un des domaines les plus renommés de la région Central Otago en Nouvelle-Zélande. Le domaine d’étend sur 34 hectares travaillés en biodynamie et répartis sur 4 vignobles. Les lies de pinot noir, cépage majoritaire du domaine (70%), sont distillées à l’aide d’un alambic allemand. L’eau-de-vie obtenue est ensuite mise à vieillir en solera. Le résultat est une Fine pleine de finesse au boisé bien intégré. Les très faibles volumes produits réservent cette eau-de-vie à une poignée de restaurants à travers le monde.
